Загадочная тихоходка

Тихоходки — самые выносливые животныена планете

. Тихохо́дки (лат. Tardigrada) — тип микроскопических беспозвоночных, близкий к членистоногим.

Впервые представитель этих животных был описан в 1773 году немецким пастором И. А. Гёце как kleiner Wasserbär (с нем. — «маленький водяной медведь»)

Тихоходки живут везде, где присутствует вода: в океанских глубинах (до 5 миль), в полярных льдах, в радиоактивных термальных источниках, на Заснеженных Гималайских пиках, в лесах, на дне озер, на тропических пляжах, в альпийских лугах, в миниатюрных лужицах скопившейся на листьях росы, во мху на крышах домов и на лужайке, где по утрам пускает струю ваш любимый пес. На древе эволюции эти пухленькие, микроскопические создания располагаются где-то между червями и насекомыми.

Тиихоходки, обитающие в воде (а в одной пинте их может насчитываться до 100 тыс.), могут обходиться без пищи довольно долго, хотя некоторые паразитируют на морских огурцах и ракообразных. Многие виды представлены только самками. Поскольку прыткостью эти «медвежата» не отличаются (отсюда и их название — tardigrade, «тихоходки»), в освоении новых ареалов они целиком и полностью полагаются на ветер или брызги дождевых капель. При таких условиях способность оплодотворять собственные яйцеклетки — явное преимущество: можно в одиночку населить пучок моха тысячами своих отпрысков.

И все же наиболее уникальная черта тихоходок — это их потрясающая способность временно прекращать все свои жизненные функции. Стоит наступить засухе, как высыхает и сама тихоходка. Все биологические процессы в ее организме прекращаются, и она становится абсолютно инертной — но не умирает. Такое состояние, называемое криптобиозом, впервые было описано в 1776 году. Кое-кто из ученых полагает, что именно здесь скрыта тайна происхождения жизни. Тихоходка выталкивает из себя всю воду и, высыхая, вырабатывает трехалозу — особое вещество, состоящее из двух молекул глюкозы, которое связывает и защищает все ее важные органы. А затем просто ждет — пусть даже сотню лет, — пока всего одна капля воды не возродит ее к жизни. В таком «мертвом» состоянии тихоходки практически неуязвимы. Как только не измывались исследователи над их высохшими тельцами! Их охлаждали до абсолютного нуля (—272 °С), нагревали до 151 °С, помещали в жидкий гелий на целую неделю, пытали дозами радиации, в тысячу раз превышающими смертельные для человека. Их погружали в химические растворы и подвергали давлению, увеличив его в шесть раз по сравнению с тем, что зафиксировано на дне океана, — но все равно, точно гранулы растворимого кофе, от одной лишь капли воды упорные тихоходки вновь возвращались к жизни.